Pendant un moment, mon carnet de portugais ressemblait à l’inventaire d’un zoo assez mal tenu. Une vache dans un marécage. Un canard avec une facture impayée. Un jaguar que quelqu’un avait apparemment décidé d’embêter. Je me souvenais parfaitement des animaux. Ce que j’oubliais, c’était si la personne qui parlait avait honte, était furieuse ou risquait de perdre sa caution.
C’est le piège des expressions animales en portugais brésilien : les images restent avant que le sens s’installe. Et ce sens contient une attitude. Vous pouvez raconter la même réunion épouvantable avec un crapaud ou un canard, mais ce seront deux plaintes différentes.
Voici dix expressions à apprendre en entier, avec les situations qui leur donnent leur utilité. Inutile de connaître la faune. Réfléchir un peu à votre interlocuteur est plus précieux.
Dix expressions brésiliennes avec des animaux en un coup d’œil
| Expression | Image littérale | Ce que vous dites |
|---|---|---|
| Cutucar a onça com vara curta | Piquer un jaguar avec un bâton court | Vous cherchez les ennuis |
| Amigo da onça | L’ami du jaguar | Un prétendu ami vous laisse tomber |
| Engolir sapo | Avaler un crapaud | Supporter quelque chose de désagréable |
| Pagar o pato | Payer le canard | Porter le chapeau pour quelqu’un |
| Pagar mico | Payer un petit singe | Se ridiculiser |
| A vaca foi para o brejo | La vache est partie au marécage | Le projet est tombé à l’eau |
| Dar zebra | Donner un zèbre | Obtenir un résultat inattendu |
| Tirar o cavalinho da chuva | Mettre le petit cheval à l’abri de la pluie | Renoncer à cette idée |
| Comprar gato por lebre | Acheter un chat pour un lièvre | Recevoir moins bien que promis |
| Matar um leão por dia | Tuer un lion par jour | Mener un combat quotidien |
D’abord les jaguars : ennuis et mauvais amis
1. Cutucar a onça com vara curta
En français, on peut « chercher la petite bête ». Le portugais vous propose un jaguar et précise que votre bâton est trop court. Le danger est beaucoup trop proche de votre main.
Il s’agit de provoquer quelqu’un et de risquer une réaction qu’on pourrait regretter. Michaelis donne l’expression à l’entrée cutucar.
« Reclamar do almoço na frente de quem cozinhou é cutucar a onça com vara curta. » — « Critiquer le déjeuner devant la personne qui l’a préparé, c’est chercher les ennuis. »
Pensez au déjeuner familial du dimanche : on peut ne pas aimer les haricots sans ouvrir une enquête officielle. L’expression sert d’avertissement, souvent humoristique. Elle ne signifie pas que tout désaccord est dangereux.
Prononciation : onça se rapproche de ON-sa, avec une première voyelle nasale ; le ç se prononce s, comme en français. Le jaguar de l’illustration est une onça-pintada, un jaguar tacheté.
2. Amigo da onça
Un amigo da onça est quelqu’un dont l’amitié finit par se révéler fort peu utile. Imaginez qu’un ami vous propose pour chanter en premier au karaoké alors que vous venez de lui expliquer que vous ne connaissez que le refrain. Il est de quel côté, au juste ?
« Você contou o final do filme? Que amigo da onça! » — « Tu m’as raconté la fin du film ? Tu parles d’un ami ! »
Cela peut être une taquinerie affectueuse ou une vraie accusation. Le sourire n’est pas fourni avec les mots.
Voici un fait culturel brésilien bien documenté : le dessin humoristique O Amigo da Onça, de Péricles, a débuté dans O Cruzeiro en 1943, selon la Fundação Joaquim Nabuco. Cela établit l’histoire du personnage, pas la toute première utilisation de l’expression. Pour ma part, je veux bien laisser le jaguar originel tranquille.
Le crapaud, le canard et le singe ne sont pas interchangeables
3. Engolir sapo
Littéralement, « avaler un crapaud ». C’est supporter quelque chose de désagréable, souvent une insulte ou un traitement injuste, parce que réagir coûterait cher. La définition d’Aulete précise cette idée de nécessité ou d’intérêt.
« Ouvi a crítica injusta e engoli sapo para não discutir. » — « J’ai entendu la critique injuste et je l’ai encaissée pour éviter une dispute. »
Vous pouvez garder un visage impassible tout en rédigeant mentalement une réponse très grossière. Voilà l’atmosphère. Cela ne signifie pas approuver la critique, ni qu’il faudrait toujours tout supporter.
Le français connaît « avaler des couleuvres », mais ne remplacez pas le crapaud portugais par un serpent. Rã, la grenouille, ne convient pas non plus. Une expression a ses mots à elle, même quand une autre langue propose une image voisine.
4. Pagar o pato
Cette fois, le problème est la personne qui subit les conséquences. Quelqu’un d’autre provoque le désastre ; vous recevez la facture, le reproche ou la punition. Michaelis consigne ce sens à l’entrée pato.
« Eles fizeram a bagunça, mas eu paguei o pato. » — « Ils ont mis le bazar, mais c’est moi qui ai porté le chapeau. »
Imaginez une cuisine partagée. Vous n’avez ni cuisiné ni mangé et vous voilà pourtant en train de vous excuser pour la casserole brûlée. Le canard fonctionne même sans le moindre échange d’argent.
On peut pagar o pato, puis engolir sapo : se faire accuser injustement et ensuite retenir sa réponse. Deux animaux, deux étapes distinctes d’un après-midi pénible.
5. Pagar mico
Même verbe, autre problème : pagar mico signifie se ridiculiser.
« Acenei para uma pessoa que não estava falando comigo. Paguei mico. » — « J’ai fait signe à quelqu’un qui ne me parlait pas. Je me suis ridiculisé. »
Remarquez la construction : pagar o pato, mais pagar mico dans la version que nous apprenons. Mémoriser toute l’expression vous évite de la reconstruire avec des fiches d’animaux.
Je trouve cette expression plus douce quand je l’applique à moi-même. Dire à quelqu’un qu’il s’est ridiculisé peut donner l’impression que vous vous en réjouissez. Pour consoler une personne, quelques mots ordinaires de soutien font généralement mieux l’affaire qu’une démonstration de votre collection d’expressions.
À essayer dans Falando : l’Entraînement aux expressions propose d’expliquer des significations et de créer des phrases. Avant de choisir une formule qui sonne bien, demandez-vous ce qui s’est passé.
Quand le projet échoue, d’autres animaux arrivent
6. A vaca foi para o brejo
La vache est allée dans le marécage : la situation s’est dégradée ou le projet a échoué.
« Perdemos o último ônibus. Agora a vaca foi para o brejo. » — « Nous avons raté le dernier bus. Cette fois, nous sommes mal partis. »
Il y a un peu de résignation dans cette image. Vous aviez un projet et vous contemplez ce qu’il en reste. On peut l’exagérer pour faire rire ; rater un bus n’annonce pas automatiquement la fin de votre existence.
À l’oral, para o devient souvent pro, d’où la version a vaca foi pro brejo que vous entendrez. Les deux mènent au même marécage. Brejo se rapproche de BRÈ-jou, avec l’accent sur la première syllabe et le même j qu’en français.
7. Dar zebra
Le favori d’un match de football perd contre une équipe à laquelle personne ne donnait une chance. Deu zebra! — « Quelle surprise ! » C’est un contexte particulièrement utile pour cette expression.
L’entrée de Michaelis comprend également un résultat inattendu ou mauvais de manière plus générale. Le contexte tranche.
« O favorito perdeu em casa. Deu zebra. » — « Le favori a perdu à domicile. La surprise était de taille. »
La vache insiste sur ce qui a mal tourné ; le zèbre insiste sur la surprise. Si vous soutenez la petite équipe, le zèbre peut être le meilleur moment du week-end. Ne le traduisez pas systématiquement par « catastrophe ».
8. Tirar o cavalinho da chuva
C’est une manière ferme de demander à quelqu’un d’abandonner un espoir ou une proposition. Michaelis donne les variantes cavalo et cavalinho.
« Quer que eu trabalhe no domingo? Pode tirar o cavalinho da chuva. » — « Tu veux que je travaille dimanche ? Tu peux toujours courir. »
Le petit cheval paraît adorable. Le refus peut être assez sec. Entre amis, la formule peut être taquine ; en réponse à une question raisonnable, elle peut sembler méprisante. Pour des formulations plus douces, consultez notre article sur les façons de dire non en portugais brésilien.
9. Comprar gato por lebre
Vous achetez ce qu’on présente comme un lièvre et recevez un chat. En pratique : on vous a vendu moins bien qu’annoncé. La distinction entre comprar et vender gato por lebre indique si vous êtes l’acheteur trompé ou le vendeur trompeur.
« O anúncio dizia couro, mas a bolsa era de plástico. Comprei gato por lebre. » — « L’annonce disait cuir, mais le sac était en plastique. Je me suis fait avoir. »
Un achat coûteux ne suffit pas en soi. C’est le décalage entre la promesse et ce que vous recevez qui justifie l’expression.
10. Matar um leão por dia
Cette formule décrit l’effort nécessaire pour surmonter des difficultés répétées : le travail, les factures, une succession interminable de problèmes. Elle a quelque chose de las, parfois de fier.
« Para manter a loja aberta, ela mata um leão por dia. » — « Garder sa boutique ouverte représente pour elle un combat quotidien. »
Le por dia compte. L’idée est qu’il faudra recommencer demain. Vous pouvez comprendre l’image sans y voir une bonne philosophie du travail ; personnellement, je préférerais une semaine avec moins de lions.
Apprendre ces expressions sans avoir l’air de réciter
Laquelle décrit votre dernière journée frustrante ? Commencez par celle-là. Une expression rattachée à une situation familière trouve plus facilement sa place dans la mémoire.
Mes six règles pour travailler les expressions animales en portugais brésilien :
- Gardez la formule entière, petits mots comme o et por compris.
- Écrivez une situation ordinaire dans laquelle vous l’utiliseriez.
- Apprenez séparément l’image littérale et le sens voulu.
- Observez si la personne plaisante, se plaint ou refuse quelque chose.
- Dites votre propre exemple à voix haute avant de l’essayer avec quelqu’un.
- Employez une expression quand elle convient ; gardez les neuf autres pour un autre jour.
À essayer dans Falando : parcourez le répertoire public d’expressions et comparez le sens d’une formule à son exemple. Cachez ensuite l’explication et dites ce que fait la personne : accuser, taquiner, refuser ou simplement annoncer une mauvaise nouvelle.
Questions sur les expressions animales brésiliennes
Pourquoi le portugais brésilien utilise-t-il autant d’animaux ?
Les animaux fournissent des images mémorables du comportement humain. Le français le fait aussi avec ses couleuvres et ses boucs émissaires. Cela ne donne pas aux dix expressions une origine commune : apprenez leurs sens documentés avant de croire des histoires trop bien ficelées sur leur naissance.
Pagar o pato et pagar mico veulent-ils dire la même chose ?
Non. Le canard concerne les conséquences des actes d’une autre personne. Le singe concerne l’embarras. Les deux peuvent survenir en même temps, mais aucun n’implique automatiquement l’autre.
Peut-on employer ces expressions dans un courriel professionnel ?
Pensez à la relation et à l’objectif. Elles peuvent convenir à un échange informel entre collègues ; une réclamation formelle gagne souvent à décrire directement les faits. Amigo da onça et tirar o cavalinho da chuva demandent une attention particulière quand ils visent quelqu’un.
Faut-il mémoriser les dix quand on débute ?
Apprenez d’abord à les reconnaître. Choisissez-en deux ou trois que vous vous imaginez utiliser et travaillez celles-là. Comprendre une plaisanterie est déjà un progrès ; chaque conversation ne réclame pas un nouvel animal.
Je pensais autrefois que bien employer une expression consistait à retrouver sa traduction. Maintenant, j’observe davantage l’instant qui la précède : qui a fait quoi, qui est agacé et si quelqu’un rit. C’est généralement là que le sens devient clair.
Commencez par le canard et le singe si vous les confondez. Dites un exemple de chaque, puis laissez-les se reposer. L’Entraînement aux expressions de Falando permet de continuer à expliquer des sens et à construire des phrases quand vous le souhaitez. Avec le temps, les animaux distraient moins et la conversation devient plus facile à suivre. Et si quelqu’un vous met en garde contre un jaguar, vous pourrez vous concentrer sur une seule chose : poser le bâton.
