La première fois que j’ai fait le plein d’une voiture de location à São Paulo, le pompiste m’a fait trois fois le pouce levé en moins d’une minute. Une fois quand j’ai dit completa (le plein), une fois quand ma carte est passée, et une fois au moment où je repartais, je crois juste pour moi. J’avais utilisé à peu près six mots de portugais. Lui, deux. On s’est parfaitement compris.
Les Brésiliens parlent avec les mains, et une bonne partie de chaque conversation se passe sous le menton. Certains gestes brésiliens n’ont aucun équivalent en français, et quelques-uns sont grossiers. L’un d’eux est justement celui que nous faisons sans réfléchir quand nous voulons dire « parfait ».
Ce guide passe en revue les gestes que vous verrez tous les jours, les deux pour lesquels mieux vaut garder les mains dans les poches, le fonctionnement des salutations et les mots portugais pour tout ce que font vos mains.
Le joinha : le pouce brésilien à tout faire
Si vous ne retenez qu’un geste, que ce soit le pouce levé. Les Brésiliens l’appellent joinha (jo-I-gna), le diminutif de joia, « bijou », le même mot que dans la salutation familière tudo joia? (ça roule ?). Fazer um joinha (faire un pouce levé), vous le ferez des dizaines de fois par jour :
- Un automobiliste s’arrête pour vous laisser traverser, et vous lui faites un joinha à travers le pare-brise.
- Le serveur demande si tout va bien pendant que vous avez la bouche pleine.
- Quelqu’un à l’autre bout d’un bar bruyant articule beleza? sans un son, et votre pouce répond à votre place.
- Le chauffeur de bus vous attend pendant que vous courez vers la porte.
- Une collègue demande, d’un bout à l’autre du bureau, si vous avez reçu le fichier.
- Un ami vous crie quelque chose sur la plage, le vent emporte les mots, et vous hochez la tête avec un pouce levé, par simple gentillesse.
En France, le pouce levé veut surtout dire « ok » et s’arrête là. Au Brésil, il couvre aussi « merci », « pas de souci » et « bien reçu », et personne ne le trouve ringard, même pas les ados. En ligne, il garde son sens : un 👍 tout seul est une réponse parfaitement normale sur WhatsApp, à côté des abréviations de notre guide de l’argot brésilien sur WhatsApp.
Le signe OK est-il offensant au Brésil ?
C’est celui qu’il faut connaître avant d’atterrir. L’anneau formé par le pouce et l’index a au Brésil un sens ancien et vulgaire, proche du doigt d’honneur. Le Cultural Atlas consacré à la communication brésilienne le range parmi les gestes offensants, et les Brésiliens plus âgés, surtout, le lisent ainsi. Pour mémoire, en France le même anneau peut aussi vouloir dire « zéro ».
Les choses ne sont plus aussi simples aujourd’hui. Des décennies de films hollywoodiens et l’emoji 👌 ont appris à beaucoup de jeunes Brésiliens le sens américain, et certains sites d’information brésiliens le décrivent désormais comme un simple « d’accord ». Vous ne déclencherez sans doute pas de bagarre. Vous risquez en revanche un regard étrange de la grand-mère de quelqu’un, et rien ne justifie ce risque quand le joinha dit la même chose sans la moindre ambiguïté.
Vous venez de former l’anneau devant votre écran pour l’imaginer ? Presque tout le monde le fait. Vous avez peut-être aussi lu que Richard Nixon aurait fait ce geste devant une foule au Brésil et se serait fait huer. Les dates et les lieux changent à chaque version, alors prenez-la pour une légende. Le conseil qu’elle illustre reste bon : pouce levé, doigts écartés.
Les gestes brésiliens que vous verrez tous les jours
Voici les plus courants, avec les mots qu’on prononce souvent en les faisant.
| Geste | À quoi il ressemble | Ce qu’il veut dire | Ce qu’on dit |
|---|---|---|---|
| Joinha | Pouce levé | D’accord, merci, tout va bien | Beleza! |
| Figa | Poing fermé, le pouce glissé entre l’index et le majeur | Bonne chance, protection | Tô fazendo figa. |
| Lotado | Bouts des doigts réunis contre le pouce, qui s’ouvrent et se ferment | Plein, bondé | Tava lotado! |
| Faz tempo | Main souple secouée pour que les doigts claquent entre eux | Il y a longtemps, ça a pris une éternité | Faz tempo! |
| Lobe d’oreille | Pouce et index pinçant son propre lobe | Délicieux, excellent | Que delícia! |
| L’argent | Pouce frotté contre le bout des doigts | Argent, cher | Tá caro! |
| L’addition | Faire semblant de signer quelque chose en l’air | L’addition, s’il vous plaît | A conta, por favor. |
| Index qui dit non | Index qui bouge de gauche à droite | Non | Não, não. |
La figa : le poing porte-bonheur
Fazer figa (fa-ZÉR FI-ga), c’est fermer le poing en glissant le pouce entre l’index et le majeur. Au Brésil, elle joue le rôle de nos doigts croisés : Tô fazendo figa pra você veut dire « je croise les doigts pour toi ». La forme existe aussi en amulette. De petites figas en bois ou en pierre pendent aux étals de souvenirs dans toute la Bahia et se vendent comme protection contre le mau-olhado, le mauvais œil.
Le même poing voyage mal. En Turquie et dans certaines régions d’Italie, il est obscène, et en Russie ou en Pologne, c’est la manière classique de dire à quelqu’un qu’il n’aura rien du tout. Au Brésil, en revanche, vous pouvez faire une figa pour n’importe qui, du neveu avant son examen à l’amie qui attend son visa.
Lotado : quand c’est noir de monde
Demandez à un Brésilien comment était le bloco du Carnaval (un défilé de rue avec orchestre) et vous n’aurez peut-être aucun mot en retour, juste une main levée, les bouts des doigts réunis, qui s’ouvrent et se ferment plusieurs fois. Cela veut dire lotado (lo-TA-dou), bondé. Ça marche pour le métro à l’heure de pointe, une plage pendant un pont ou un concert où vous n’avez jamais approché la scène. Les phrases qui vont avec :
- O show tava lotado. (Le concert était bondé.)
- Tinha gente pra caramba. (Il y avait un monde fou.)
Faz tempo : la main qui claque
Pour dire qu’une chose s’est passée il y a une éternité, les Brésiliens relâchent le poignet et secouent la main pour que les doigts claquent les uns contre les autres, trois ou quatre fois de suite. Cela accompagne Faz tempo! (Ça fait une paye !) ou Isso foi há muito tempo (C’était il y a longtemps). La même main peut aussi dire qu’une chose a duré une éternité. Un ami qui raconte la file d’attente au Detran, l’équivalent brésilien du service des cartes grises, secouera la main en disant demorou demais (ça a pris beaucoup trop de temps).
Le lobe d’oreille pincé : c’était délicieux
Se pincer le lobe de l’oreille entre le pouce et l’index signifie que quelque chose était excellent, presque toujours la nourriture. Vous le verrez après une bonne feijoada ou une part du gâteau de la grand-mère de quelqu’un, parfois avec l’expression da pontinha da orelha, « du bout de l’oreille », c’est-à-dire de premier choix. Le geste fait un peu vieillot, si bien que les parents de vos amis brésiliens l’utilisent plus que vos amis eux-mêmes. C’est donc un excellent moyen de conquérir les parents, né ?
Dire non sans un mot
Les Brésiliens disent souvent non avant même de parler. L’index bouge de gauche à droite, la langue claque contre les dents (tsc, tsc) et la tête fait non. Un index qui fait non à un vendeur de plage est un « non merci » suffisamment poli, et vous ne devez d’explication à personne. Les linguistes s’y sont intéressés de près : une étude de 2024 sur les gestes de négation en portugais brésilien a relevé six gestes récurrents dans des émissions de télévision, des conférences TED et des séances parlementaires. Pour le versant oral, lisez notre guide pour dire non en portugais brésilien.
Les gestes brésiliens à éviter (sauf si vous le pensez vraiment)
Dar uma banana
Pliez un bras vers le haut et frappez le creux du coude avec l’autre main : c’est un bras d’honneur, et votre interlocuteur sait exactement ce que vous pensez de lui. Au Brésil, cela s’appelle dar uma banana (DAR OU-ma ba-NA-na), et c’est fort. L’expression s’emploie aussi sans le geste, comme dans cet exemple tiré de notre fiche dar uma banana : O motorista deu uma banana para o guarda de trânsito e saiu acelerando (Le conducteur a fait un bras d’honneur à l’agent de la circulation et a filé en accélérant). Au Portugal, le même bras s’appelle un manguito. Attention à la façon dont vous vous étirez après un long trajet en bus.
Chifre : les cornes
Levez l’index et l’auriculaire en repliant les autres doigts, et à Rock in Rio vous ne ferez que vous amuser. Derrière la tête d’un ami sur une photo, ou pointé vers un homme, le même signe veut dire chifre (CHI-fri), les cornes, et le traite de corno, de cocu. Entre amis, la photo avec des cornes est une vieille blague. Adressé à un inconnu, c’est une insulte à son honneur, et ce n’est pas une conversation à avoir pendant votre troisième mois de portugais.
Comment les Brésiliens se saluent
Les dix premières secondes d’une rencontre au Brésil ressemblent un peu aux nôtres, avec la bise, mais les règles changent. Voici comment cela se passe en général :
- La bise. Les femmes entre elles, et les hommes avec les femmes, échangent en général un beijinho (beï-JI-gnou) : joue contre joue, avec un petit bruit de baiser dans le vide. Les lèvres touchent rarement la peau.
- Combien. Une à São Paulo, deux à Rio et souvent trois dans le Minas Gerais, où la troisième s’accompagne parfois de la blague o terceiro é pra casar (la troisième, c’est pour se marier). Comme en France, où le nombre de bises varie d’une région à l’autre, les gens varient plus que n’importe quelle carte, alors laissez l’autre personne mener.
- Entre hommes. Une poignée de main qui se transforme souvent en demi-accolade avec quelques tapes dans le dos. C’est l’abraço, et entre vieux amis il peut être bruyant.
- Tout le monde. Quand vous arrivez à une fête ou à un churrasco, vous saluez chaque personne une par une, et vous recommencez en partant. Un seul signe de la main à toute la pièce peut paraître froid.
- Pour finir. Beijo ou beijos conclut les appels et les messages aux amis et à la famille, sans aucune connotation romantique. Entre hommes, abraço remplit le même rôle.
Pour la partie parlée des salutations, à partir de oi, tudo bem?, lisez notre guide pour dire bonjour au Brésil.
À essayer dans Falando : Entraînez-vous à une arrivée et à un départ complets dans Bate-papo. Choisissez Situation de la vie réelle, puis Invité à un churrasco. L’hôte vous accueille, vous ressert sans arrêt ce qui sort du gril et attend un au revoir chaleureux quand vous partez.
Les mots portugais pour ce que font vos mains
Les gestes vous font tenir la journée. Il vous faut aussi des mots pour en parler, surtout quand un ami vous demande o que você quis dizer com isso? (qu’est-ce que tu voulais dire par là ?).
| Portugais | Français |
|---|---|
| acenar | faire signe de la main |
| dar tchau | faire au revoir de la main |
| apontar | montrer du doigt |
| apertar a mão | serrer la main |
| mandar um beijo | envoyer un baiser |
| fazer sinal | faire signe (à un bus, à un taxi) |
| estalar os dedos | claquer des doigts |
| fazer joinha, fazer figa | lever le pouce, croiser les doigts |
Les parties du corps derrière tout cela sont mão (main), dedo (doigt), polegar (pouce), cotovelo (coude) et orelha (oreille), et vous en trouverez d’autres dans notre pack de vocabulaire sur les parties du corps. Les mains apparaissent aussi dans les expressions. Dar uma mão veut dire donner un coup de main. Quelqu’un qui est mão de vaca, littéralement « main de vache », est radin. Et quelqu’un qui fala pelos cotovelos, qui « parle par les coudes », est bavard comme une pie, en général en gesticulant des deux bras.
À essayer dans Falando : Maintenant, privez-vous des gestes. Dans Bate-papo, choisissez Situation de la vie réelle, puis Réserver une table par téléphone. Au téléphone, personne ne voit votre joinha, alors chaque « d’accord », « parfait » et « pas de problème » doit sortir en portugais.
Questions fréquentes sur les gestes brésiliens
Le signe OK est-il offensant au Brésil ?
Il peut l’être. Traditionnellement, c’est une insulte vulgaire, proche du doigt d’honneur, et les Brésiliens plus âgés le lisent toujours ainsi. Beaucoup de jeunes connaissent le sens américain, mais le pouce levé reste le choix le plus sûr.
Que veut dire le pouce levé au Brésil ?
Une approbation de presque n’importe quel genre : d’accord, merci, tout va bien, bien reçu. Les Brésiliens l’appellent joinha, et c’est l’un des gestes les plus courants du pays.
Combien de bises font les Brésiliens ?
En général une à São Paulo, deux à Rio de Janeiro et souvent trois dans le Minas Gerais, même si cela varie d’une personne à l’autre. Laissez l’autre personne mener.
Que signifie le geste de la figa au Brésil ?
Bonne chance et protection, comme les doigts croisés. Le même poing est obscène en Turquie et veut dire « tu n’auras rien » en Russie et en Pologne.
Commencez par le pouce
Vous n’avez pas besoin de tous les gestes dès le premier jour. Commencez par le joinha, parce qu’il couvre plus de terrain que n’importe quel mot appris cette semaine. Rangez le signe OK tant que vous ne connaissez pas votre public. Quand quelqu’un se penche vers votre joue, laissez l’autre compter. Guettez les doigts réunis de lotado et la main qui claque de faz tempo, car vous verrez les deux bien avant qu’on vous les explique.
Ensuite, mettez des mots à côté des gestes. Un joinha avec beleza! passe mieux qu’un joinha tout seul, et un Brésilien qui vous entend dire tava lotado pendant que vos doigts disent la même chose pensera que vous vivez là depuis des années. Par lequel allez-vous commencer ?
Quant au pompiste, je lui dois toujours un vrai valeu (merci). La prochaine fois, je le dirai à voix haute, et j’ajouterai le pouce.
Beleza? Vamos lá.
