Mots tupi en portugais brésilien : de capivara à xará

À l'anniversaire d'un ami à São Paulo, un garçon de sept ans en t-shirt de dinosaure m'a demandé comment je m'appelais. « Lucas », ai-je répondu. Il a ouvert de grands yeux : lui aussi s'appelait Lucas. Il m'a pris la main, s'est tourné vers la table des adultes et a annoncé : Ele é meu xará! « C'est mon homonyme ! »

Être son xará impliquait des devoirs pour le reste de l'après-midi : surveiller la pipoca, aller chercher du suco de caju et admirer un jacaré en plastique sous plusieurs angles. Le soir, j'ai cherché le mot. Xará, pipoca, caju et jacaré sont tous entrés en portugais par le tupi, la langue parlée sur une grande partie de la côte atlantique du Brésil, puis adoptée par les colons portugais et les missionnaires.

Vous parlez peut-être déjà un peu tupi. Le français a jaguar, piranha, toucan, tapioca et cajou, et l'American Heritage Dictionary fait remonter leurs équivalents anglais, dont cashew, au tupi. Même le boucanier vient de boucan, un cadre de bois pour griller la viande, tiré d'un mot tupi qui désignait un châssis en bois. Voici qui étaient les Tupi, comment leur langue a vécu des siècles aux côtés du portugais et quels mots tupi du portugais brésilien vous entendrez chaque semaine.

Qui étaient les Tupi ?

« Tupi » était une étiquette large. Les auteurs de l'époque coloniale l'appliquaient aux peuples autochtones de la côte qui parlaient des variantes d'une même langue : les Potiguara, les Tupinambá, les Caeté, les Tupiniquim, les Tupi de São Vicente et d'autres. Chacun formait un peuple à part entière. Ce qu'ils partageaient, et ce qui intéressait le plus les Portugais, c'était la langue.

Les linguistes appellent aujourd'hui cette langue le vieux tupi (tupi antigo), qu'on trouve aussi sous le nom de tupinambá. Elle appartient à la famille tupi-guarani, au sein d'un ensemble plus vaste appelé le tronc tupi. Le guarani en est un proche parent dans la même famille, un peu comme l'espagnol est un parent du portugais.

Plus personne ne grandit aujourd'hui en parlant le vieux tupi. Pensez au latin, qu'aucune famille ne parle à la maison mais qui survit dans ses descendants. Le descendant le plus connu du vieux tupi est le nheengatu, encore parlé en Amazonie, et nous y reviendrons dans un instant.

Le tupi n'était d'ailleurs qu'une langue parmi beaucoup d'autres. Le recensement brésilien de 2022 a dénombré 295 langues autochtones dans le pays. Cet article parle de l'une d'elles : la langue de la côte et ses descendantes coloniales.

Quand le Brésil parlait tupi : la língua geral

Les missionnaires ont appris la langue de la côte et l'ont mise par écrit. La grammaire de José de Anchieta a circulé sous forme manuscrite à partir de 1555 environ et a été imprimée à Coimbra en 1595. Le titre en dit long : Arte de gramática da língua mais usada na costa do Brasil, « grammaire de la langue la plus parlée sur la côte du Brésil ».

La langue n'est pas restée dans les missions. À São Paulo, familles portugaises et autochtones se sont tellement mêlées qu'en 1694 le jésuite Antônio Vieira écrivait que la langue parlée dans ces foyers était la langue autochtone, et que les garçons allaient à l'école pour apprendre le portugais. Dans la ville qui allait devenir la plus grande du Brésil, le portugais était une matière scolaire.

Ce tupi colonial, employé par les colons et les missionnaires autant que par les autochtones, a pris le nom de língua geral, la « langue générale ». L'Instituto Socioambiental date ce nom de la seconde moitié du XVIIe siècle environ. Elle avait deux grandes branches :

• La língua geral paulista s'est développée autour de São Paulo. Les bandeirantes, dont les expéditions partaient de São Paulo vers l'intérieur des terres, l'ont portée jusque dans les actuels Mato Grosso, Goiás, Minas Gerais et Paraná. Elle a complètement disparu au début du XXe siècle.
• La língua geral amazônica était parlée dans toute l'Amazonie, où elle est devenue le nheengatu au XIXe siècle.

Le tupi pauliste a laissé sa trace sur la carte. L'assemblée législative de l'État de São Paulo en donne quelques exemples : Araraquara, « repaire des aras » ; Tatuapé, « chemin du tatou » ; et Anhangabaú, « rivière du mauvais esprit ». J'ai changé de train à Tatuapé pendant des mois avant d'apprendre qu'il y avait un tatou dans le nom.

Comment le portugais l'a emporté

Trois coups ont mis la língua geral de côté :

1. L'interdiction. Le Diretório dos Índios du marquis de Pombal, daté du 3 mai 1757, a interdit les línguas gerais et fait du portugais la seule langue autorisée.
2. La Cabanagem. Pendant cette révolte au Pará, trente mille caboclos et autochtones coupés de leurs communautés sont morts, soit environ un cinquième de la population de la province. Le spécialiste du tupi Eduardo Navarro y voit le deuxième grand coup porté à la língua geral, après Pombal.
3. La migration. La grande sécheresse de 1877 a poussé une foule de gens du Nordeste vers l'Amazonie, en plein boom du caoutchouc. Navarro écrit que ce n'est qu'avec ces migrations des années 1870 que le portugais est devenu la langue dominante dans la région.

Le nheengatu aujourd'hui

La língua geral ne s'est jamais tout à fait éteinte. Navarro appelle le bassin du Rio Negro son « dernier refuge » et comptait plus de 6 000 locuteurs au Brésil, au Venezuela et en Colombie. L'estimation de l'Endangered Languages Project, citée par l'AFP, est d'environ 19 000, et l'Unesco classe la langue comme menacée.

En 2002, la municipalité de São Gabriel da Cachoeira a fait du nheengatu une langue co-officielle avec le portugais, aux côtés de deux autres langues autochtones, le tukano et le baniwa. Le 19 juillet 2023, dans cette même ville, la Cour suprême du Brésil a présenté la première traduction de la Constitution fédérale dans une langue autochtone. Cette langue était le nheengatu, et quinze traducteurs autochtones bilingues ont fait le travail.

Les mots tupi du portugais brésilien que vous entendrez chaque semaine

Le tupi a donné au portugais ses mots pour ce que les Européens n'avaient jamais vu : des animaux, des fruits, des plantes et les façons de les préparer. Les formes tupi ci-dessous viennent du dictionnaire Aulete ; l'apostrophe marque la syllabe accentuée.

Animaux

Une mise en garde sur piranha : en argot, c'est aussi une insulte visant une femme, alors laissez le contexte faire son travail.

Nourriture et plantes

À essayer dans Falando : Le Brésil a trois mots courants pour le manioc, et tous les trois viennent du tupi. Ouvrez la page mandioca, aipim et macaxeira sur la carte du portugais brésilien de Falando pour voir où chacun est le plus fréquent. Entraînez-vous ensuite à le commander frit à deux endroits : macaxeira frita à Recife, aipim frito à Rio.

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Mots du quotidien

Deux adjectifs tupi sont aussi passés en portugais. Mirim veut dire « petit », et les Brésiliens l'emploient pour les versions junior des choses : futebol mirim, campeonato mirim. Açu veut dire « très grand ». Les deux reviennent dans des noms de lieux partout dans le pays.

Regardez à nouveau les tableaux : beaucoup de ces mots sont accentués sur la dernière syllabe. Jacaré, tatu, urubu, sabiá, caju, abacaxi, maracujá, xará. Une étude de 10 494 mots de ce type dans le dictionnaire Houaiss a cité le tupi parmi leurs principales sources, avec le latin, le français, l'arabe et le yoruba. Une dernière syllabe accentuée est donc un assez bon indice, mais elle ne suffit pas à trancher.

Tous les mots qui sonnent très brésiliens ne viennent pas du tupi pour autant. Ceux-ci sont souvent confondus :

• Caçula (le dernier-né d'une fratrie) vient du kimbundu, une langue bantoue d'Angola.
• Moleque (un gamin, un petit garnement) est lui aussi du kimbundu.
• Cafuné (caresser les cheveux de quelqu'un) est donné comme d'origine incertaine, peut-être kimbundu.
• Capoeira a deux histoires. Son sens ancien, les broussailles qui repoussent là où la forêt a été défrichée, vient du tupi, tandis que l'origine du nom de l'art martial est discutée.
• Caipira (une personne de la campagne, ou d'un style rustique) a une origine discutée, le tupi étant une possibilité.

Lequel des mots des tableaux aviez-vous déjà entendu sans savoir d'où il venait ?

Le tupi dans les expressions brésiliennes

Certains de ces mots donnent le meilleur d'eux-mêmes dans des expressions :

• Descascar o abacaxi, « éplucher l'ananas » : régler un problème difficile et embrouillé. Quiconque en a épluché un avec un couteau mal aiguisé comprend. Voir descascar o abacaxi.
• Chorar as pitangas, « pleurer les pitangas » : se plaindre et geindre longuement. Voir chorar as pitangas.
• Estar na pindaíba : être complètement fauché. Não posso viajar este mês, estou na pindaíba. (« Je ne peux pas partir en voyage ce mois-ci, je suis fauché. »)
• Cair na arapuca : tomber dans un piège ou se faire avoir par une arnaque.
• Ficar de tocaia : se tenir à l'affût, comme dans une embuscade.
• Em rio que tem piranha, jacaré nada de costas, « dans une rivière où il y a des piranhas, le caïman nage sur le dos » : dans une situation dangereuse, même les forts prennent des précautions supplémentaires.
• Isso é para lá de Xiririca, « c'est au-delà de Xiririca » : au milieu de nulle part, au fin fond du pays. Xiririca était une vraie ville du Vale do Ribeira, dans l'État de São Paulo, et son nom était devenu si lié au bout du monde qu'il a été changé en 1948. L'expression elle-même était courante au début du XXe siècle : attendez-vous à l'entendre plutôt chez les grands-parents que chez les adolescents.

À essayer dans Falando : L'Entraînement aux expressions comprend descascar o abacaxi et chorar as pitangas, avec des explications du sens et des exercices de construction de phrases. Écrivez une phrase sur un problème que vous avez dû descascar au travail et une autre sur quelqu'un qui chora as pitangas pour un rien.

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Si le caïman et les piranhas ont retenu votre attention, notre guide des expressions animalières du portugais brésilien compte bien d'autres bêtes.

De langue interdite à symbole national

La langue que le Diretório avait interdite est plus tard devenue un emblème national. Au XIXe siècle, le romantisme a envoyé les écrivains chercher dans le passé des modèles pour les nouvelles nations. Au Brésil, écrit Navarro, ces modèles étaient les autochtones des siècles passés et la langue parlée dans les premières années de la colonisation. Les Tupi de la côte sont devenus un mythe.

En 1928, le moderniste Oswald de Andrade a condensé cette obsession en un seul jeu de mots dans son Manifesto Antropófago : « Tupi, or not tupi that is the question ». Il a écrit cette phrase en anglais, au beau milieu d'un manifeste en portugais.

L'État s'y est mis aussi. En 1935, sous Vargas, l'Université de São Paulo a créé une chaire de tupi, et en 1954 la loi 2.311 a institué une chaire d'ethnographie brésilienne et de tupi dans chaque faculté de philosophie et de lettres du pays. Un décret-loi de 1943, qui a fait disparaître de la carte les noms de villes en double, recommandait des noms autochtones pour les remplacer, et de nombreuses villes ont reçu des noms tupi qu'elles n'avaient jamais portés.

Certains de ces nouveaux noms étaient bien construits. Aiquara, dans l'État de Bahia, signifie « tanière du paresseux » en vieux tupi : jusqu'en 1915, la ville s'appelait tout simplement Preguiça, « Paresseux », et ses habitants ont choisi le nouveau nom par plébiscite en 1924. Abaiara, dans le Ceará, rend son ancien nom, Pedro Segundo, par « seigneur des hommes ». Une ville de Bahia appelée Urubu, « Vautour », est devenue Rio Branco en 1912 puis, en 1943, Paratinga, « rivière blanche » en tupi.

D'autres l'étaient moins. Navarro fait remarquer qu'Unaí, dans le Minas Gerais, place l'adjectif avant le nom, ce que le vieux tupi ne fait jamais : une version correcte de son ancien nom, Rio Preto, aurait été Iúna. Quant à Jussara, à Bahia, elle n'a de tupi que l'apparence. Son nom accole le début de Juscelino, le prénom d'un ancien président, à Sara, le prénom de sa femme.

Questions fréquentes

Le tupi est-il encore parlé aujourd'hui ?

Le vieux tupi, non, mais son descendant, le nheengatu, oui. Il est parlé surtout dans la région du Rio Negro, en Amazonie, et c'est une langue co-officielle dans la municipalité de São Gabriel da Cachoeira.

Le tupi et le guarani sont-ils la même langue ?

Non. Ce sont de proches parents au sein de la famille tupi-guarani. Les dictionnaires brésiliens marquent parfois un mot comme tupi-guarani au lieu de choisir entre les deux, comme le fait Aulete pour piá, un mot du Sud qui désigne un garçon.

Quels mots français viennent du tupi ?

Jaguar, piranha, toucan, tapioca et cajou en font partie ; l'American Heritage Dictionary rattache leurs équivalents anglais au tupi, plusieurs d'entre eux en passant par le portugais. Boucanier a aussi une racine tupi, à travers boucan.

Carioca est-il un mot tupi ?

Oui. Aulete fait remonter carioca au tupi kari'oka. Aujourd'hui, le mot désigne une personne ou une chose de la ville de Rio de Janeiro.

Parlez un peu tupi tous les jours

Le tupi a perdu sa longue rivalité avec le portugais, puis s'est retrouvé partout : sur les menus, sur les plans de métro, dans les noms des animaux les plus connus du Brésil et dans les blagues sur l'épluchage des ananas. Pas besoin d'étudier le vieux tupi pour vous en servir. Apprenez ces mots comme du portugais, car c'est ce qu'ils sont aujourd'hui, et gardez l'histoire pour le jour où quelqu'un demandera pourquoi tant d'entre eux finissent sur une voyelle accentuée.

À essayer dans Falando : Dans Bate-papo, lancez une conversation sur l'organisation d'un voyage en Amazonie ou dans le Pantanal. Utilisez au moins cinq mots des tableaux : dites quels animaux vous espérez voir et ce que vous voulez manger, puis répondez aux questions de suivi en portugais.

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Capivara et pipoca font partie du vocabulaire A1 de Falando, et abacaxi, caju et jacaré arrivent au niveau A2. Ajoutez-les à vos Révisions, et la prochaine fois qu'un enfant vous déclarera son xará, vous saurez exactement quel âge a ce mot. Até a próxima!