Expressions temporelles du passé : ontem, semana passada, já

Eu viajei (J'ai voyagé) annonce que le voyage est fini. Ça ne dit pas si tu es rentré hier soir ou en 2011, et c'est en général précisément ce qu'on voulait savoir. Une expression suffit : Viajei ontem (J’ai voyagé hier), Viajei ano passado (J’ai voyagé l’année dernière).

Quant à já, tu le connais déjà sans le savoir : ton déjà est littéralement de + ja, le même petit mot latin. Ce qui change, c'est l'emballage — le portugais jette l'article que le français juge obligatoire — et c'est ce détail minuscule qui trahit un francophone dès la première phrase.

1. Deux questions — et où se met la réponse

Une expression temporelle du passé répond à l'une de deux questions : quel jour ? ou il y a combien de temps ? Et puis il y a já, qui ne répond à aucune des deux : elle demande si la chose a déjà eu lieu, et le calendrier n'a rien à voir là-dedans.

L'expression elle-même se met librement en tête de phrase ou en fin, sans changement de sens ; la place initiale appuie simplement un peu sur le quand : Ontem eu peguei o metrô. / Eu peguei o metrô ontem. (Hier j'ai pris le métro. / J'ai pris le métro hier.) Já est la seule à ne pas avoir cette liberté, et la section 6 dit où elle doit se planter.

Hier et avant-hier

• « Ontem eu trabalhei até tarde. » (Hier j'ai travaillé tard.)

• « Anteontem a gente foi ao mercado. » (Avant-hier on est allés au marché.)

• « Eu dormi mal ontem à noite. » (J'ai mal dormi hier soir.)

• « Hoje de manhã eu perdi o ônibus. » (Ce matin j'ai raté le bus.)

La semaine, le mois et l'année derniers

• « Semana passada eu comprei uma bicicleta. » (La semaine dernière j'ai acheté un vélo.)

• « Ele mudou de emprego mês passado. » (Il a changé de travail le mois dernier.)

• « Ano passado eu visitei o Nordeste. » (L'année dernière j'ai visité le Nordeste.)

Passado se met derrière le nom, jamais devant

Celle-là t'est offerte, puisque le français fait pareil : la semaine dernière, et non « la dernière semaine ».

• ✅ semana passada, mês passado, sexta passada

• ❌ passada semana, passado mês

Ce que tu dois retirer, en revanche, c'est l'article : semana passada, pas a semana passada, quand c'est une expression de temps.

Le schéma passado s'arrête au jour

Semaines, mois, années et jours de la semaine prennent passado. En dessous, le schéma n'existe tout simplement pas, et c'est là que les apprenants inventent du portugais :

Le portugais a nommé hier d'après la nuit, pas d'après le jour. Ontem descend du latin ad noctem, « à la nuit » — celle qui vient de s'achever — alors que le français hier, l'espagnol ayer et l'italien ieri viennent tous du latin heri, « le jour écoulé ». Les dictionnaires brésiliens enregistrent encore l'origine sans détour, do lat. ad noctem, et pourquoi le portugais a quitté le rang tout seul reste inconnu. Sources : Origem da Palavra · Dicionário Aulete.

La série de ontem descendait autrefois d'un jour de plus. À côté de anteontem, les dictionnaires portent toujours trasanteontem — le jour d'avant avant-hier —, avec les graphies populaires trasantontem et tresantontem. Presque personne ne l'emploie encore, mais elle attend son heure au dictionnaire. Sources : Dicio · Dicionário Aulete.